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大清道光廿九年正月，道光皇帝在内外交迫中忧愁成疾。
道光三十年正月十四丙午日，清宣宗道光帝自知不治。急忙宣召宗人府宗令载铨、大臣载垣、端华、僧格林沁，军机大臣穆彰阿、赛尚阿、何汝霖，内务府大臣文庆等进宫，命令他们随同总管太监从正大光明匾额后取下装有立储诏书的锦盒，当众宣读诏书，诏书上宣示御书：“封皇六子奕訢为亲王，皇四子奕詝立为皇太子”。
而后，完成立储使命，道光驾崩于圆明园慎德堂内。终年六十九岁。庙号宣宗，谥“效天符运立中体正至文圣武智勇仁慈俭勤孝敏成皇帝”，葬于清西陵慕陵。
四子爱新觉罗奕詝于同月已未日继位。旧年沿用道光年号，第二年改年号为“咸丰”。
大行皇帝龙驭上宾，举国哀悼。
消息传来时候，兰芷正和叶赫那拉一族一起在南下的路上。此次南下之路，才让兰芷对如今的大清国有了更为深入的了解。
路上的哀民、饥民不断，像他们马车碌碌而过时候，总有一小撮或者更多的民众争先上前要饭，追着马车小跑一路。起初，这些久居深闺的太太小姐们微微有些害怕，禁闭马车的窗户，而杏贞不然，只让人停下。
见马车停了下来，三五个人蜂拥过来，惠征本在前面，发觉后忙让人调转车头，不知道杏贞搞什么名堂。杏贞拉开帘子下车，只道：“齐泰大哥呢？拿些我们路上的吃食给这些人。”
话还未说完，那几个人并连连磕头大喊：“多谢菩萨，多谢小姐。”
兰芷的眼眶微微有些酸楚，这是她第一次眼睁睁看见灾民。她当过志愿者曾去云南的山区做过志愿服务，虽然那里贫寒不堪，却至少有破屋遮顶，如今这些人，在寒冷的正月里，穿着褴褛，眼光无神，漂泊在未知的路上。
玉湘躲在马车里不敢出来，只道：“杏贞你干什么？还不快赶路要紧。若是这些人一直跟着我们，可怎样是好？”
婉贞有些害怕，依偎在富察氏怀中，只略带哭腔：“姐姐快走，姐姐快走，可怖极了。”
一阵喧闹，玉湘怀中的桂祥也不免哭闹了起来，一时间熙熙攘攘。
杏贞未顾及，只吩咐王齐泰。王齐泰也是个颇有血性的人，忙驾马过来，颔首答应着。
惠征见女儿如此，心下几分欣慰，却也略微苦涩。几人安顿好这三五人，便重新赶路。
可是这些灾民太多了，她们实在顾不上。杏贞亦是深知杯水车薪，只偷偷掀开马车的窗帘子，看着外头。兰芷会意，轻轻握住她的手。
“怎么有这么多人无家可归？大清何时沦落至此了？”杏贞不满，只忿忿道。
兰芷道：“晚清中后期，果然是这样。只是这亲眼见到的和书上见到的不同，亲眼看见，实在难过。这才是开始，如今不知道是怎样一副内忧外患的局面呢。”
兰芷看了，心下感慨颇多，不免说漏了嘴，待到话出口完，才咋舌。杏贞不解其意，幸好也未多心，只道：“外强要盟，内孽竞作。只盼望新帝能够励精图治，安邦定国。”
新帝？兰芷心里打了一个大大的问号，在她印象中，历史上的咸丰帝是个好色庸碌的无为皇帝，被后人称为无远见、无胆识、无才能、无作为的“四无”皇帝。他优柔寡断，束手无策，且迷于酒色，荒废朝政，实乃庸才。
最最最错的便是宠爱妖妃叶赫那拉氏，将大好江山权力付诸于一个见识浅薄的女人手中，最终加速了清王朝的灭亡。
念及此处，兰芷抬眸望着杏贞，觉得史实也不可尽信。因为眼前的杏贞，也就是日后的慈禧太后，并不是一个专权擅国，利欲熏心的狠毒女人，相反是个有主张有远见的女子。就连兰芷也相当信任这样一个人，并不是如后人所说的祸国殃民的妖妇。
那么咸丰帝，也许并没有想象中的那么糟糕。兰芷宁可想象那是历史潮流，大清衰弱的国运以及闭关锁国的愚昧是导致清末残局的必然，而不是因为慈禧。
时势造英雄和英雄造时势的话题，永远惹人争议。
玉湘还是耐心地哄着桂祥，那小子终于翻了个身，打个盹就睡下了。婉贞见大家都没有声音，这才道：“当皇帝好玩吗？”
杏贞一叹：“全国重担压在双肩，怎会好玩？家事国事天下事，事事关心，如此，难免伤神费心。”
婉贞当然不知道杏贞感慨什么，只是咿咿呀呀说着刚学不久的诗：“为什么不好呢？**佳丽三千人，三千宠爱在一身。”
兰芷听来尤为讽刺，这一路让她感觉太压抑了。有时候知道太多绝对不是什么好事，明明不该自己担心的家事国事，也不知怎的一件件地开始积压在她心头。杏贞，这个她在这个时空唯一信任的人，她不愿辜负。
富察氏许久不说话，这时候才悠悠道：“杏贞，你也要做好心里准备。新帝登基，满汉官家小姐均要入宫选秀，我们家并不能例外。”
杏贞听后面色变了大变，只道：“我自由被圈在家中，已然难受，若是让我日日夜夜待在那紫禁城中，绝不愿为之。额娘你是知道我的，何苦提起这些。”
富察氏道：“额娘不说，到时候旨意下来，你也不得不从。”
杏贞道：“我选不上就是了。一个我未曾谋面的人，怎可托付终身？纵然是皇帝，我也是不情愿的。一旦入宫，此生再也没有自由。我受不了这样的生活。”
富察氏不说话，她只是随口一句却不想杏贞如此反对。兰芷望着杏贞越长越俏丽的脸颊，心里五味陈杂。
选秀，这个词她早就熟悉，可是一旦提起，心里还是不免一紧。
一车人被载着愈行愈远，离北京城也越来越远。可是兰芷知道，她们迟早会回去的。因为紫禁城，才是杏贞的归宿。大清国的慈禧太后，早晚要回到属于她的地方去。
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