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今日贺宝刀回到家中后，贺夫人见到她丈夫脸上的忧色，显得比往日更重，便询问到底是何时。贺宝刀告诉他夫人：“今天侯爷和元辅大吵了一架，侯爷对天子说，不杀侯恂无以谢天下人。”
“那皇上又怎么说？”贺夫人问道。
贺宝刀摇摇头，“元辅对皇上说，侯督师和高巡抚他们毕竟是为皇上和社稷出力，如果这次皇上严惩了他们，那么日后谁还肯皇上分忧呢？”
听到这话，贺夫人脸也显得焦急起来：“可是现在街头巷尾无异纷纷，说的都是朝廷的坏话。”
“这个皇上也知道，”贺宝刀点点头，道：“皇上也担忧民心不利于社稷，可是元辅说，皇上是与士大夫共治天下，愚民愚妇本来就不懂得国家大义，元辅说皇上如果为了民心失去了士心那才是得不偿失。”
“那对侯恂一点惩罚就没有了吗？皇上就这样放过他么？”
贺宝刀语气里全没有把握，犹豫着说道：“皇上还是会听侯爷的吧？皇上已经下令将侯恂免去督师职务，并派锦衣卫将其索拿回京。但是皇上同时奖励了开封官以及侯恂周围的那些参赞官员，不知道皇上最后会不会真的追究侯恂的责任。”
见妻子黯然无语，贺宝刀先是宽慰道：“侯洵还在大牢里关着，说不定明天皇上就会下旨赐他死。”话完贺宝刀又是一声叹息：“说到底侯督师还是立功了的，没有侯督师，我们哪里会有时间重振新军？”
目前京师的新军扩编为十三营加直卫，每营理论上会有五千人，总计近七万官兵，现在大约已经训练好了五万五千人。湖广那边的求救信如潮水般涌来，声称李自成、许平带百万大军来攻，镇东侯表示愿意随时带新军沿运河南下，绕到闯军之前予以迎头痛击。
不过新军内部对此普遍表示反对，贺宝刀就明确表示不同意，他对妻子牢骚道：“新军九成都是北方人，到南方水土不服怎么办？”
“福建那里还好了，我们又不是没有去过，”贺夫人对贺宝刀的慎重有些不解。
“又不是去驰援福建，而是湖广，湖广！”贺宝刀突然没来由地起火来，贺夫人见状就将嘴闭上了。
……
“救火营又闹事了？”赵慢熊在金求德的营帐里嚷起来：“你怎么事先一点也不知道？”
“我当然不知道，这是将军们的授意，他们又怎么会告诉我。”金求德感到新军已经越来越不服从指挥，这次新军哗变闹事表示不愿意南下增援湖广倒是让内阁挺高兴，内阁里多也不愿意派出新军去南方，生怕李自成会杀一个回马枪。
“内阁拟票要福宁军北上支援湖广，同时还要肇庆军也一起出。”赵慢熊透露了一个今天刚打探到的消息：“侯爷认为可以同意？”
“哦？我还真不知道福宁军和肇庆军里还有可用之兵，”南方的事情从来都是杨致远在管，而施策和鲍博文两人和杨致远差不多，都是镇东侯的死党，不然镇东侯也不会把这些人留在南方根据地：“贺家老大就不知道在干什么，这仗打了三年了，他连福建都没回去过。”
“两镇确实没有可用之兵了，不过大人的意思是，不妨陈兵江西，阻止闯军越过湖广，福宁的水师已经挑选合适的船进入长江，有水师在闯营自然不会太过深入。”镇东侯已经命令施策准备出，由他统一节制郑芝龙和刘香。
“这一帮水鬼懂得打陆战么？”
“本来就没有想打，大人嘱咐施策要见好就收。”赵慢熊最担心的到不是南方，而是北方：“大人准备把老兄弟召集来好好谈一次，如果他们还不知好歹的话，那就是绑也得把他们绑走。”
“大人打算什么时候和他们摊牌？”因为下面不配合，所以金求德必须严守口风，一点也不能透露出打算弃京师而逃的意思。
“等闯营杀回马枪以后，到时候若是军情紧急皇上肯定会让大人领兵御敌，”赵慢熊估计若是闯营攻入山西或是山东的话，这个命令就差不多该下了：“到时候大人带着军队就走，若是还有谁不服的话，就让直卫把他们先绑起来，绑到南京去。”
“也只得如此了。”
……
李自成确定南下湖广后，差不多每一个河南的士兵都愿意从此离开故土，跟随闯王踏上未知的征途，大批受灾的百姓亦纷纷到闯营军前报名，表示愿意参加闯军，和跟随闯王一起打天下。
七月闯军在刚攻克的襄城稍事休息后，闯军一路沿着官道南下，途径南阳、新野，很快就逼近了湖广北部的重镇襄阳府，襄阳府背靠汉水，是扼守湖广的门户。五日，打先锋的李定国夺取位于襄阳上游的谷城后，得到消息在他面前的不仅仅有楚军，还有刚刚从福建调来的福宁军，听说到这个消息以后，李定国立刻收起轻视之心，他知道福宁军是镇东侯的嫡系部队，是二十年前就是镇东侯一手打造起来的。
很快李定国就打探清楚，来增援湖广的福宁军由郑芝龙和刘香领军，查到他们的履历后李定国有些迷惑不解，无论是郑芝龙还是刘香之前都是福宁军的水军将领，这是他们第一次带领陆军作战。至于为什么会派两个水军将领带领福宁军来增源湖广
虽然不是很清楚里面的原油，但李定国确定四万福宁军急袭击而来之后，立即下令全营戒备，同时将所有的部队收缩到刚刚占领的谷城县城当中。当福宁军抵达谷城近郊后，李定国下了一道令手下都感到莫名其妙的命令。那就是用石头把谷城四门全部堵住。
听到这个荒谬的命令后，李定国的部下们都大吃了一惊，眼下位于谷城附近的是李定国统辖的三西营，三个营计有一万五千多官兵，虽然较福宁军处于劣势，但并非没有防御的能力。有参谋向李定国建言道“将军，福宁官兵急袭而来，显然如意算盘是趁着闯王和大将军主力到达前抢先击败我们，但我们未必不可一战，大将军十日之内就能抵达，我们只要沿着城郊节节抵抗，坚持十日并非什么难事。将军下令尽数退出城中也无不可，但如果退进城还要把光化四门全部堵住的话，那也就丧失了任何反击官兵的可能，官兵就可以从容地围攻我们，无论他进攻城墙的哪一点，我们都难以逆袭，完全是被动捱打。”
李定国狡猾地笑了一下，道：“宋代的守城录有言：墙贵低、门贵多。若无反击，势难坚守，我已经打了这么多年仗难道会不明白这么浅显道理吗？执行命令！”
参谋们见状见李定国态度坚决，就满腹狐疑地去执行他的命令。
很快对作战胜利充满信心的郑芝龙就抵达谷城附近，旁边则是愁容满面的刘香：“施帅说过不许与闯营交战，你为什么不听呢？”
刚出兵没多久，施策就急病不得不停下休息，郑芝龙见状连忙带领福宁军进入湖广，沿途狠狠地打了地方一通秋风，还和刘香炫耀道：“从军二十年，穷得我简直忘记金银长什么样了，这次可算是财了。”
刘香把肇庆军停在江西和湖广的交界，本人带着亲卫跟着福宁军一起北上，屡次试图把郑芝龙劝回去，但后者却不为所动，反倒拼命动员刘香：“二十年了，我们从来没有在元帅面前露过脸，这次我们得好好立一功啊。”
“施帅说……”
“施帅年纪大了，暮气！”郑芝龙一脸的不在乎，他儿子郑成功统帅闽粤水师中的精锐已经进入长江，一路上躲避礁石逆流而上，眼下到了汉水附近，这些水师中有不少都是装备着大批火炮的巨舰：“我们有水师，沿江而战，闯营哪里是我们的对手？”
“我们从未打过陆战。”刘香还是心里虚。
“在南洋不是打过么？”
“那是以多欺少！”刘香倒是指挥过水师在海外作战，不过那个规模要小很多，一般都是几百上千人的战斗，如果有两、三千陆军就是了不得的大战了。
“现在也是以多欺少！”郑芝龙的计划很简单，就是用大批的火炮压倒对手：“湖广总是给元帅眼色看，这次我们若是把湖广纳入元帅的地盘，你说元帅得赏赐给我们些什么啊？将来等元帅背北朝南了，怎么也得赏我个南洋王、总督吧。”
“嘘！”刘香连忙竖起一根手指：“小声！”
“周围又没有人，”郑芝龙这些年一直给镇东侯干黑活，对镇东侯隐藏在水面下的实力有不少了解，久而久之也看出些征兆，觉得背地里东征西讨的镇东侯多半有不臣之心：“将来是王是候，得靠我们自己去争取啊。”
得知谷城的李定国将四门全部堵住后，郑芝龙更是喜出望外，对刘香大笑道：“我早就说闯营就是一帮乌合之众，你还总在瞎担心，他们连海外的蛮夷都不如。”
既然如此，郑芝龙连水师也不等，立刻督促福宁军准备进攻。
虽然也对福宁军的战斗力很有信心，不过刘香显得比郑芝龙谨慎些，道：“侯爷在北方锻炼的新军数营，虽然是新组建的军队，但是也是按照我们福宁军一贯的方法编制训练的，装备更不在我们福宁军之下，可是几次出击都被闯营打得大败，这李贼也是惯战的悍匪，怎么会愚蠢到把城门都堵住了？”
“那是因为侯爷留了一手，施帅不是总在气新军么？好像他们在和元帅闹别扭，”郑芝龙善于察言观色，虽然没人和他说过但是把北方的一些矛盾猜了个七七八八：“我们可是侯爷他老人家的嫡系，看看我们的大炮吧，吓也吓是闯贼了。”
“施帅可是说了见好就收。”
“明白，明白，一旦闯贼明白湖广是我们的，江西更是他们招惹不起的，我就不打他们了。”满心要证明自己是水陆全才的郑芝龙，下令按照日常的条例，广挖战壕，从多个方向逼近谷城城墙。
……
城外的福宁军忙着挖战壕，李定国则在城内悠哉游哉地养精蓄锐。在郑芝龙的指挥下，福宁军一连刨了三天的战壕，很快就有好几处都接近城墙。
这期间郑芝龙百般打探，但是一直没有城内的消息：“也难怪，城门都被贼人堵上了，我们的人也混不出来了。”
根据情报许平的部队正在赶来，郑芝龙下令给士兵双饷，督促他们日夜赶工抢挖战壕。进入湖广以来，除了有大功可立以外，郑芝龙总算也有机会讹诈地方了，这些天来已经捞了不少钱财，反正是白来的钱花起来毫不心疼：“等消灭了李定国这贼，我就该稳固防守了，放许平安全退去吧，他是元帅的大弟子，我打败了他元帅面上也不好看啊。”
看到官兵四面包围谷城，并且开始土木作业后，闯营的部下们屡次主张出城逆袭，但李定国始终不同意，看到福宁军开始挖纵壕时，李定国的部下们快要忍不住了：“大人，这纵壕一旦挖成，他们就会把大炮拖进去轰击我们。”
李定国显得一点儿也不紧张，到城头上看了一圈又踱回官邸里休息，就好像没事人一般。
等太阳刚刚落山，李定国就紧急召集他的部将，下令立刻把堵住城门的石头偷偷扒开。
明白就要起反击后，三西营的指挥官顿时一片叫好之声，而这时李定国才解释自己前几天的决定：“我早就料到官兵必急于吃掉我们，堵住城门是故意麻痹官兵，让官兵认为我也是个不过如此的将领。谷城我们刚刚拿下还来不及清肃，城里这么多百姓，鱼龙混杂，难免没有官兵的细作，急于反击很容易走漏风声，堵上城门也好让这些细作无法与城外的官兵沟通消息。今天就我们要打官兵一个措手不及。”