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天启三年三月初九日。武昌城沦陷的消息。随着由汉阳陈道亨以下二十六名文武官员署名的奏章。以八百里加急传到了京师。早春的京师春寒料峭。这个消息更加使人心寒。
接着又传來一份塘报：第九代楚王朱华奎在武昌城陷落之时。被海寇军俘虏了。楚王府已经被海寇掳掠一空。楚王以下王妃、王子、公主等全部王族成员。无一能逃出武昌城的。
过了仅仅一天。荆州知府传來一份奏章。报告说海寇军炮舰十艘已经轰击了荆州城。并有靠岸登陆的迹象。……
大明朝广阔的内陆。除了交通不便的四川。已经被分割成南北两块。朱家天下岌岌可危。
这些消息震动了整个朝廷内外。让沉迷于自己高超木工手艺的天启皇帝也不得不扔下了工具。召集内阁重臣们议事。这一次内阁大臣会议。连刚刚升任礼部右侍郎兼侍读学士徐光启都被召集來了。
徐光启实在是官场另类。热衷做实事。不愿意加入党争。却被党争所误：东林中人借用他学术上的名气。却不赞同他的政治主张；而正在扩大实力的魏忠贤本來想笼络徐光启。但见他很不上路。因此就处处排挤徐光启。借口他与海寇议和误国。让他去钦天监重修历法。
新军叛乱之后。徐光启虽然并无直接责任。但是因为新军最早是他主持建立的。因此受了连累。差一点要被撤去侍读学士之位。至此。徐光启递交辞章要求回乡。却被首辅叶向高挽留。
这一天中午。徐光启被几名小宦官从钦天监叫出來的。还沒搞明白怎么回事。就被拉到了乾清宫朝见天启帝。
在正殿。徐光启见到了早已到达的内阁首辅叶向高、东阁大学士韩爌。随后陆续到來的有刚刚拜为文渊阁大学士的朱国祯。以及为东林党人所不齿的顾秉谦、魏广微两位新晋内阁大学士。顾秉谦、魏广微这两位都是胡子一把的人了。还眼巴巴地跑去向魏忠贤献殷勤。前者公然对魏忠贤说想要拜魏忠贤为父。只是“本欲拜依膝下。恐不喜此白须儿。故令稚子认孙。”
而魏广微与魏忠贤同乡。就自称“宗弟”。自认是魏忠贤侄儿。召拜礼部尚书。参与机务。时人称之“外魏公”。天启三年初。他刚刚入阁任大学士。其父好友赵南星恶之。闭门不纳。对人就说“见泉（魏允贞。魏广微的父亲）无子”。
顾秉谦、魏广微能够入内阁为大学士。都是依靠了魏忠贤的帮助。因此。此时的内阁事务。已经渐渐被魏忠贤插手控制了。
随后。六部主事也都到了。这些职位很多在东林党人手中。有吏部尚书张问达、户部尚书李长庚等。礼部尚书盛以弘原为潼关卫指挥使世职。为万历二十六年（1598年）进士。由庶吉士累官礼部尚书。有明一代。有卫所世职而凭科举显贵者。仅有盛讷、盛以弘父子而已。对东林党人一向表现友好。和楚、陕等其他党派反而不和谐。
兵部侍郎董汉儒出席会议。主要是因为兵部尚书孙承宗还被海寇军困在金陵城内。此人却不是东林一派。正在向魏忠贤靠拢。
刑部尚书是个年近七十的官场老人。名叫孙玮。字纯玉。渭南人。为万历五年进士。由地方到中央。南京到京师。六部各级、监察都御使等等。他全都历任过。为官还算尽职。却也十分小心不愿得罪人。因此官运并不亨通。却是稳步上升。对东林党素來表示好感。
工部尚书钟羽正不属于东林中人。但是也不攀附魏忠贤。他字叔濂。青州益都钟家庄人。今年已经69岁。出了名的老好人。在河南滑县就任知县时。地方上称他为惠民好官。如今就等着致仕退休。钟尚书是由一名小宦官搀扶进殿的。给天启皇帝磕完头后。还得小宦官搀扶着才能站起身。
排列在最后的就是风云人物。东林魁首左都御史赵南星。字梦白。号侪鹤。别号清都散客。高邑（今河北高邑县）人。如今已经73岁的赵南星须发皆白。身材高大、精神抖擞。他比那位需要搀扶才能站直身子的工部尚书钟羽正年纪还要大。却是老当益壮的样子。说话声音洪亮。完全不像个73岁的老头。
在这些大明朝最高阶文官的对面。天启皇帝朱由校年轻的脸上满是不耐烦的神色。他才18岁。自幼备受冷落。虽然师从孙承宗。但是沒多少文化。不过却是木工天才。自学成才的顶级木匠。而管理国政、处理天下大事。这对他來说是非常枯燥无味的事情。如果不是因为事情涉及楚王这样的皇族。而且还是名城大邑失陷的大事。他根本不愿意坐在御座上见这些大臣。嫌他们太烦。
在他身后站立着的。就是他最信任的魏忠贤。这时的魏忠贤其实刚刚成为司礼秉笔太监。前任司礼秉笔太监。曾经是魏忠贤恩人的王安大太监。在一月前方才被魏忠贤整死。
掌握着大明帝国至高无上权力的人发话了。声音急促而沙哑：“诸卿家。海寇犯境已经三个月。围了金陵、陷了安庆。孙师傅当下还被困南都。如今海寇更是打破武昌。藩王失陷与贼中。此乃是开国以來从所未有之事。而今。诸位先生、诸位大臣。对付这海寇有何办法。抚还是剿。今日务必议个章程出來。”
众人都向内阁首辅叶向高看去。这位第三次担任首辅的政坛老人拱手道：“陛下。微臣等枉为人臣。不能克期荡平海寇。平定海疆。实在罪该万死。目前局面。惟有对海寇行款。方可与民休息。并专力练新军。置办火器。再图剿贼大局。”
所谓行款。就是一种政治术语。实际就是议和。
众人面面相觑：皇帝陛下首先抛出“剿与抚”二选一的话題。首辅立刻提出要对海寇行款。这似乎是早就商量好了似的。一唱一和。
当下。内阁之中比较老成持重的东阁大学士韩爌赞成先行款。再图恢复。而性格耿直坦率的文渊阁大学士朱国祯则站出來表示反对。
属于魏忠贤一派的顾秉谦、魏广微也表示反对向海寇“行款”。
这次内阁六部紧急联席会议。一开始内阁中就分裂成两派。使得众人大感意外的是韩爌、朱国祯两位大学士的态度。他俩以前一向比较附和首辅叶向高的意见。和魏忠贤也不是一路人。但朱国祯今天却和叶向高唱起反调。魏忠贤安插在内阁中的两位大学士则是和他保持了统一战线。
反对者的主要意见是：不能姑息海寇的狂妄举动。要以举国之力收复失地。朱国祯具体建议：乘着海寇军主力在江南。辽东的女真八旗尚有余部在与海寇交战。应该乘机出兵收复辽东。
东林党人在对待实际政务时。也一向秉承“敌人的意见无论如何必须反对”这样的原则。叶向高现在显得很孤立。生怕那些东林同僚站出來发言。就一直暗中示意六部主事们先不要发言。在内阁分歧严重的情况下。主要为东林支持者的六部主事、都御使等人。虽然大多不同意招抚。但是碍于叶向高的面子。确实都不方便发表意见。
叶向高对中华公司有好感。这大家都知道：另外。他的家族还暗地里与中华公司有贸易往來。在叶向高致仕在家时。与中华公司也有往來。他对台湾那伙海商的实力有着比较多的了解。因此他主张招抚。
大家伙在这时都转向徐光启。六位大学士分裂成两派。只有他还沒有表示立场。
魏忠贤趋前一步。为年轻的皇帝递上一杯茶水。暗地里用目光示意。
朱由校皱皱眉头。转向徐光启：“徐先生。上一回招抚海寇。是你主持。虽然事情沒有办好。却也让国家安稳了几年。此次海寇军再次以开海禁为借口。兴兵犯境。你以为该如何办。”
从本心而言。天启帝朱由校不想打仗。魏忠贤私下怂恿他先提议“行款”：那些自诩正直的东林党人一定会反对招抚。这样。魏公公就有机会清除异己了。
沒想到。叶向高居然一开始就建言招抚。魏忠贤措手不及。他安排进入内阁的两位大学士不得不提出反对意见。
所有人都瞩目徐光启。他被逼得沒办法。只好站出來先伏地磕头。然后站起身道：“微臣前次招抚海寇。事半功倍。半途而废。虽为东南百姓争得数年安稳日子。实在是上托皇上威灵。下赖将士用命。微臣以驽钝之材。辜负皇上宠信之深；自入内阁以來。内而各地流贼兵变迟迟未灭。外而海寇入犯。藩王失落敌手。致使陛下午夜忧勤。寝食不安。实在罪该万死……”
“卿的困难。朕甚明白。不用多说。”天启帝朱由校不耐烦地打断徐光启的自责。逼问道：“朕來问你。当今之计。抚与剿。哪个比较合适。”
徐光启早已料到皇上迟早会问他这个问題。心中已有准备。只是。他的意见一说。势必会得罪魏忠贤一派。直接被卷入到党争之中。这是他一直想避免的情况。
“微臣以为。为今之计。只有先行款。争取数年时间练新兵。置办新式火器。才能收复辽东与东南沿海。”
徐光启说完这段话。意有未尽地说道：“微臣以为。在目前而言。抚局对国家有利。暂时是可恃的。倘若趁此时戒饬将士。整顿甲仗。休息补充。这就是勾践卧薪尝胆的意思。”
顾秉谦站出來反对。用他的昆山方言说道：“徐学士此言差异。海寇如今席卷东南。势力嚣张。如姑息其作为。假以时日。未必不能成为朝廷的腹心大患。况且。如今海寇虏我藩王。此时行款。朝中反对者必定很多。……”
徐光启心中暗道：海寇如今已经是心腹大患了。这些家伙还看不清时局。他一激动。正要发表一些难听的言论。叶向高及时站出來道：“昔时对俺答议款。反对者何尝不多。等到款事告成。俺答受封。贡马互市。从此相安无事。朝廷得解除西北边患。并力用兵东胡。众人始知对俺答行款为得计。今日之事。与之仿佛。”
首辅一发话。得到示意的赵南星、吏部尚书张问达、户部尚书李长庚立刻站出來附和叶向高。
众人议论一番之后。大家都看着御座之上的最高仲裁者。
天启帝朱由校看了看身边的魏忠贤。鼻子哼哼两下。指着徐光启道：“诸位卿家说法多多。我看徐先生说得对。行款一事。就还是由徐先生主持吧。叶先生。你觉得呢。”
叶向高赶紧低头：“圣上英明。微臣必定辅佐徐大人。办好此事。”
魏忠贤又向朱由校暗中示意。年轻的皇帝忽然想起來什么：“哦。对了。对海寇行款一事。邸报一概不许抄传。也不得另发塘报。今日所议之事。不可传出外头。诸位可知晓。”
徐光启很不情愿地接下來这个“行款”招抚的任务。
叶向高对他还是不错的。虽然对徐光启信仰洋教、专心西学的离经叛道行为不以为然。但是也佩服徐的学识和正直为人。在这天会议结束后。叶向高请徐光启到自己家中叙谈。
在内书房。叶向高斥退仆役。只留徐光启一人。两人相对而坐。各自觉得心意相通。相视一笑。
“徐大人博学多才。自然知道我在宫中所言俺答议款之事。与今日之局势绝不相同。”叶向高直指主題：“而今之计。行款是沒有办法的办法。想必徐大人也是这么思虑的吧。”
徐光启点点头：“首辅大人为国不惜自家名声。在下佩服。实际而论。当日同俺答议和。隆庆皇帝治世有方。国家的底子还很雄厚。加上内有张居正、高拱等名臣在朝。外有戚少保等名将镇守九边。朝廷实力比俺答强大得多。才能如此行款。今日的情形。根本不能同当年相比……”徐光启叹息一声：“在下接办此事。如同千斤重担上肩。前路茫茫啊。”
叶向高也是叹息一声：“朝廷内外诸公。沒有几人能看清这个时局。再不练新军、置火器。恐有不忍言之事发生……徐大人。议和行款之事拜托你了。我在朝中。尽心竭力推动练新军、置火器事。你得为朝廷争取一点时间……”
两名平素政见并不一致的大明朝重臣。如今被中华军攻占武昌这件事震惊之后。却取得了对时局认识上一致的意见。然而。大明朝廷之中。究竟有几人能有这样的见识和气度呢。